Студенческая сборная СССР дебютировала на I-й летней Универсиаде в 1959 году в итальянском Турине. Однако выступили отечественные атлеты не самым удачным образом — завоевав 11 золотых, 8 серебряных и 5 бронзовых медалей, советская команда заняла 2-е место в неофициальном общекомандном зачете, пропустив вперед хозяев турнира итальянцев.
Выводы были сделаны быстро, и в дальнейшем отечественные атлеты на Универсиадах всегда были на высоте.
Универсиада-1973, Москва — 68 золотых медалей
VII летняя Универсиада была первым масштабным соревнованием подобного рода в СССР, если не считать традиционно проводившихся Спартакиад народов СССР.
Универсиаду-1973 спортивные функционеры рассматривали как своего рода пробный шар, видя перед собой куда более масштабную цель — Олимпийские игры.
К тому времени НОК СССР уже успел пройти через одну выборную кампанию городов-претендентов на Олимпиаду, однако в борьбе за право провести Игры-1976 Москва уступила Монреалю.
В ожидании попытки номер два практиковались на Универсиаде. Главным объектом соревнований стал спорткомплекс «Лужники». На Универсиаду-1973 приехало около 4000 спортсменов из 72 стран мира, которые соревновались в 10 видах спорта.
Сборной СССР равных не было: 68 золотых, 36 серебряных, 30 бронзовых наград. У главных соперников — американцев — в копилке оказалось всего 19 золотых медалей. У занявшей третье место Румынии было и вовсе четыре золота.
Результат Универсиады-1973 оставался мировым рекордом до Игр-2011 в Китае и национальным до Игр-2013 в Казани.
А через год после успешного проведения Универсиады-1973 Москва была выбрана столицей летней Олимпиады-1980.
Универсиада—1983, Эдмонтон — 58 золотых медалей
На XII летней Универсиаде в канадском Эдмонтоне по сравнению с Москвой десятилетней значительно сократилось количество атлетов — всего 2400. Количество стран участниц минимально превысило московский результат 73 страны вместо 72-х.
Доминирование сборной СССР, представленной во всех десяти видах спорта, было подавляющим — 58 золотых, 30 серебряных, 25 бронзовых медалей. У американцев, оставшихся вторыми, было лишь 12 высших наград.
Впрочем, Универсиада была омрачена трагедией — во время выполнения прыжка высшей сложности погиб 21-летний советский прыгун в воду Сергей Шалибашвили.
Успешное выступление сборной СССР в Канаде, казалось, сулило неплохие перспективы выступления на летней Олимпиаде-1984 в Лос-Анджелесе.
Но здесь вмешалась большая политика — в условиях обострения «холодной войны» и в ответ на бойкот Олимпиады в Москве НОК СССР объявил об отказе от участия в летних Играх-1984.
Универсиада-1985, Кобе — 42 золотые медали
Спустя два года после триумфа в Канаде в японском Кобе на XIII летней Универсиаде последовало продолжение. Среди почти 2800 атлетов из 106 стран мира, соревновавшихся в 11 видах спорта, равных сборной СССР не было.
На специально построенном к Универсиаде стадионе, под пристальным взглядом японского журавля Унитана, ставшего талисманом Игр, советские спортсмены завоевали 42 золотых, 22 серебряных и 20 бронзовых наград. Отрыв соперников, правда, на сей раз был несколько скромнее — у сборной США в копилке оказалось 23 золота.
Советский спорт в тот момент находился на пике своего могущества, которое не смог поколебать даже кризис олимпийского движения, связанный с взаимными бойкотами.
Универсиада-2011, Шэньчжэнь — 42 золотые медали
Восстанавливать утраченные после распада СССР спортивные позиции российским атлетам приходится с неимоверным трудом. Однако на XXVI летней Универсиаде в китайском Шэньчжэне сборная России повторила результат 1985 года.
Были, правда, два «но». Первое — на Универсиаде-2011 разыгрывалось 306 комплектов наград, что на порядок больше, чем в Кобе-1985 и Эдмонтоне-1983. Второе — 42 золота Шэньчжэня принесли российской команде лишь второе место в неофициальном общекомандном зачете, поскольку вне конкуренции оказались хозяева-китайцы с 75 золотыми наградами.
Всего на Играх, в которых участвовали более восьми тысяч атлетов из 152 стран, сборная России выиграла 42 золотых, 45 серебряных и 45 бронзовых наград. Российской героиней Игр-2011 с полным основанием можно считать гимнастку Евгению Канаеву, завоевавшую четыре золота в художественной гимнастике.
Побитый китайцами советский рекорд Универсиад по числу золотых медалей заставил мобилизоваться организаторов Универсиады-2013 в Казани, следствием чего и стал «золотой ливень», обрушившийся на российских атлетов на родной земле.
Универсиада-1981, Бухарест — 40 золотых медалей
Спустя год после того, как ласковый Миша вместе с окончанием Олимпиады-1980 навсегда взмыл в темное небо над ареной «Лужники», летом 1981 года Универсиада проходила в Бухаресте. Для этой страны социалистического блока, возглавляемой Николае Чаушеску, XI студенческие игры значили не меньше, чем Олимпиада для Советского Союза.
В результате хозяева мобилизовали все свои лучшие силы для достижения наилучшего результата. В соревнованиях по 10 видам спорта участвовали более 2900 атлетов из 86 стран мира. Однако на практике турнир превратился фактически в матчевую встречу между СССР, США и Румынией.
Советский Союз сохранил лидерство, завоевав 40 золотых, 36 серебряных и 33 бронзовые награды. Сборная Румынии, не сумев потеснить «старшего товарища», отыгралась на идеологическом противнике — завоевав 30 золотых медалей, румыны остались на втором месте в общекомандном зачете, оттеснив команду США (29 золотых наград) на 3-е место.
Российские стрелки выиграли «золото» Универсиады 
Универсиада-2013: российские шпажисты проиграли китайцам 
Татарстанские спортсмены вернулись с зимней Универсиады 
Универсиада-2013: промежуточные итоги десятого дня соревнований 
Российские каноисты взяли «золото» Универсиады